La industria de las artes gráficas puede presentar riesgos característicos de la actividad industrial, y éstos pueden ocurrir en cualquier parte del proceso: preimpresión (tratamiento del texto y la imagen), impresión e incluso en la post-impresión, que abarca limpieza, encuadernación, acabado y manipulaciones finales.
El riesgo derivado de las sustancias químicas continúa durante la post-impresión debido a las operaciones de limpieza de los rodillos entintadores, planchas de impresión, cilindros, etc. —todos impregnados con tintas— y cuya correcta limpieza es crítica para mantener la calidad de los trabajos de impresión.
Regularmente se utilizan disolventes cuando acaba la impresión o hay un cambio de color, para evitar que las máquinas queden impregnadas de tintas inservibles. Los disolventes tienen gran capacidad para disolver o diluir grasas y aceites, y su limpieza puede ser automática o manual.
Las clases de disolvente de uso común en las imprentas corresponden a parafinas, compuestos aromáticos, alcoholes, ésteres, cetonas y éteres. Algunos compuestos individuales identificados son ciclohexano, tolueno, xileno, etilbenceno, dietilbenceno, metanol, etanol, isopropanol, isobutanol, ciclohexanol, acetato de etilo, metil etil cetona y metil isobutil cetona. Los solventes específicos usados en cada proceso (offset, rotograbado, flexografía, serigrafía y tipografía) son fuertemente dependientes del país o región. Se emplean principalmente en operaciones de limpieza y desengrase de máquinas y accesorios.
Sin embargo, la mayoría contiene compuestos orgánicos volátiles (VOC) que se evaporan fácilmente, son inflamables y pueden disolverse en grasas, por lo que el riesgo de exposición laboral y medioambiental durante su utilización es muy elevado.
Los disolventes provocan contaminación atmosférica: generan emisiones difusas que afectan a los trabajadores en el interior de las instalaciones, y emisiones puntuales en focos fijos como chimeneas o sistemas de extracción localizada que se dispersan en el entorno. El uso de disolventes, tanto industrial como doméstico, es responsable de una cuarta parte de los COV liberados a la atmósfera.
La regulación de los límites de exposición se basa en valores de referencia como los Threshold Limit Values (TLV) en Estados Unidos o los límites VLA en España que publica el Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo. Con frecuencia se fijan valores tanto para exposiciones pico como para exposiciones promedio de 8 horas.
Importante: el Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo reconoce que no existen niveles seguros de exposición; los límites son valores de referencia y no constituyen una barrera definida de separación entre situaciones seguras y peligrosas.
Efectos sobre la salud
Una exposición prolongada a estos compuestos puede provocar cáncer, lesiones en el sistema nervioso, lesiones en riñón, hígado, corazón o pulmones, anemias y leucemia, lesiones en la piel, daños al sistema reproductor y daños al sistema endocrino. Los disolventes pueden ser absorbidos por diferentes vías:
Vía pulmonar
La más importante. La inhalación es la principal vía de exposición laboral. Los disolventes orgánicos son líquidos volátiles cuyos vapores son solubles en lípidos y se absorben bien por la membrana del alvéolo, pasando fácilmente a la sangre.
Vía dérmica
La facilidad de absorción depende de las propiedades químicas del disolvente (capacidad de disolverse en agua o grasas), del estado de la piel y de los hábitos higiénicos del trabajador.
Vía digestiva
Ligada a hábitos o prácticas incorrectas como beber, comer o fumar en el puesto de trabajo, ingiriendo disolventes a través de manos, bebidas, alimentos o cigarrillos contaminados.
Mitigación: sustitución por alternativas seguras
Los disolventes orgánicos representan un grave riesgo higiénico. La forma de mitigación más adecuada es la sustitución, en la medida de lo posible, de los productos que generan el problema.
Recientemente han salido al mercado alternativas que son productos de limpieza basados en soluciones acuosas o en solventes orgánicos naturales. En ambos casos la reducción en VOC es muy significativa y la exposición del trabajador se reduce drásticamente. Adicionalmente, estos productos no son inflamables, lo que reduce el riesgo potencial de incendio en el área de trabajo.
Referencias
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